在加拿大一位作家听说皮辛·墨利多·帕帖尔的生平是一个难得的好故事，便向皮辛询问了他的生平。皮辛的父亲以法国游泳池Piscine Molitor将他命名为皮辛·墨利多·帕帖尔。但因为Piscine的发音听起来像Pissing(小便)，让他在学校饱受霸凌，因此他自称"Pi"。
Pi在印度教家庭中成长，在岁时接触基督教，之后是伊斯兰教，他同时信奉这三种宗教，因为他只想爱上帝。Pi的母亲支持他的想法，但他那理性主义者的父亲劝他学习科学。
Pi的家庭经营动物园，Pi对动物园里一只名为理查·帕克的孟加拉虎特别感兴趣。某次Pi试图接近理查·帕克，但皮辛的父亲阻止他并强迫他观看老虎杀死山羊的画面以此作为警告。
在皮辛岁时他的父亲决定举家搬到加拿大定居，因此必须出售动物。一家人带着动物搭上一艘日本货船，船遇到了暴风雨皮辛试图救出自己的家人，但一名水手将他丢到了救生艇上，一只断了腿的斑马跳上救生艇，船在马里亚纳海沟沉没皮辛的家人都身亡了。
暴风雨过后清醒的皮辛注意到一只在海上漂浮的猩猩便把它拉上救生艇，一只班鬣狗从覆盖着一半救生艇的防水布下冲出，咬死了斑马并杀死猩猩。接着理查·帕克也从防水布下冲出杀死了班鬣狗。
出于安全考量，皮辛待在一个用救生背心和鱼网自制的小艇上，并用绳子与救生挺相连。皮辛出于道德原因不愿杀死理查·帕克，因此只好钓鱼喂它以免理查·帕克饥不择食。但在理查·帕克跳下海中捉鱼并朝皮辛游去时，皮辛赶忙逃回救生艇上，因为不愿让它淹死，皮辛又带着补给品回到小艇。
一天晚上座头鲸冲出海面，把小艇摧毁迫使皮辛回到救生艇上与理查·帕克对峙，皮辛透过训练理查·帕克，让自己能与它在船上共存。几周后他们漂流到一座布满丛林的岛，上面有着可食植物淡水和大量狐獴，皮辛在上面恢复了体力。但到了晚上小岛变得十分危险，淡水变成酸液狐獴四处逃窜。理查·帕克跑回救生艇上，皮辛在一朵花里发现人类的牙齿，推断整座岛是食肉植物便赶紧逃离。
皮辛和理查·帕克漂流到墨西哥海岸，理查·帕克头也不回地消失在森林中，皮辛对此感到难过。皮辛获救后被送往医院两名日本货轮公司的保险经纪人向他询问事情经过，但并不相信皮辛的叙述，因此皮辛说了另一个故事。
其中的动物被幸存的人类代替，皮辛的母亲是猩猩，水手是斑马，船上的凶悍厨师是班鬣狗。在这个故事中厨师杀死水手并吃他的肉，他还杀死了皮辛的母亲。之后皮辛砍死了厨师并以其遗体做为食物和鱼饵。虽然保险经纪人对此故事不甚满意，但他们并没有进一步质疑。
作家发现这两个故事有相似之处，他指出第二个故事里的皮辛就是理查·帕克，皮辛表示无论哪个故事是真的都不会改变自己家人已死的事实，并问作家喜欢哪个故事，作家选择第一个，皮辛回答"那么神与你同在"。作家看了一眼保险公司报告的副本上面提到皮辛在"成年孟加拉虎的陪伴下"幸免于难。